巴拿马运河，摄于上周。中国多年来一直在试图扩大本国在巴拿马的影响力，曾赢得在运河上修建第四座大桥的合同。 Alejandro Cegarra for The New York Times
曾有说法称中国将在巴拿马修建一条高铁，在巴拿马城修建一条新地铁线，以及建设一个现代化的集装箱港口。
为了在巴拿马建立关系和影响力，中国已经努力了多年，这是它扩大在拉丁美洲影响力的更广泛野心的一部分。这个努力取得了一些成功，但也遭到了不少挫折。
2017年，巴拿马断绝了与台湾的关系，转为承认北京，这是中国取得的重大外交胜利。中国声称对自治的台湾拥有主权，全世界只有为数不多的国家承认台湾是主权国家，巴拿马曾是其中之一。
次年，巴拿马成了第一个与中国签署“一带一路”合作协议的拉丁美洲国家。“一带一路”是中国领导人习近平标志性的全球基础设施计划，旨在扩大中国的地缘政治影响力，对抗美国的影响力。
承诺
中国在合作协议中做出了一系列雄心勃勃的承诺，提出的项目包括修建一条从首都巴拿马城通往哥斯达黎加西部边境的400公里长的高铁，以及帮助在巴拿马城修建一条新地铁线。由岚桥集团牵头的中国公司联营体开始在巴拿马开发一个集装箱港口，并承诺让其成为巴拿马最现代化的港口。
中国的一家国有企业还赢得了在巴拿马运河上修建第四座大桥的合同，合同造价为14亿美元。两国最终表示将就一项自由贸易协定展开谈判。
习近平与巴拿马当时的总统胡安·卡洛斯·巴雷拉2018年在巴拿马城举行了会晤。习近平是首位访问巴拿马的中国领导人，巴拿马已在2017年与台湾断交。 Arnulfo Franco/Associated Press
中国政府曾明确表示要巩固其在巴拿马政府获得的支持。据巴拿马政府发布的新闻稿，2018年初，一名到访的中国官员对当时的总统胡安·卡洛斯·巴雷拉说，“与巴拿马建立外交关系是中国2017年取得的最重要的外交成就。”当年晚些时候，习近平成了首位访问巴拿马的中国领导人。
中国还加强了软实力方面的举措，在巴拿马开办了一所推广中国语言文化的孔子学院，并在新冠病毒大流行期间向该国捐赠了医疗用品。
挫折
但随着中国影响力的增长，巴拿马人的警惕性也有所增加，同时增加的还有美国要求巴拿马与中国政府保持距离的压力。巴雷拉卸任后，他的继任者劳伦蒂诺·科尔蒂佐暂停了拟议中的铁路项目。自由贸易协定的谈判也遭到搁置。
2021年，巴拿马政府撤销了岚桥集团承租、开发及经营上述集装箱港口的特许权，此前一项审计发现，岚桥集团违反了合同条款，其投资金额和雇用的当地劳动力都低于合同中承诺的数字。
尽管如此，中国也取得了一些成功。新任巴拿马总统何塞·劳尔·穆利诺已重新提出修建铁路的想法，中国的外交官和公司也明确表示他们想参与其中。巴拿马运河上第四座大桥的建设工作在暂停后已重新开始。
巴雷拉2019年出席运河上第四座大桥项目开工的奠基仪式。 Bienvenido Velasco/EPA, via Shutterstock
2021年，香港公司长江和记实业赢得了对巴拿马运河两端的两个港口控制权延长25年的合同。
长江和记实业是一家上市公司，其最大的股东是香港的一个亿万富翁家族。这家公司不是中国国有企业。但近年来，中国政府已加强了对香港的控制，并有权以国家安全的名义强迫私营企业按照其要求行事。
虽然由于运河以及曾经与台湾的外交关系，巴拿马一直是中国特别关注的焦点，但中国也一直在努力扩大本国在拉丁美洲的影响力。中国已将自己定位为美国在全球领导地位的替代者，并称自己同为发展中国家，因此更熟悉发展中国家的需求。
中国还在秘鲁进行大笔投资，去年11月在利马以北60多公里的城市开始建设了一个由中国出资的新港口。中国是南美洲最大的贸易伙伴，也是拉丁美洲仅次于美国的第二大贸易伙伴。
未来
针对候任总统特朗普的指控，中国官员否认有意侵犯巴拿马的主权，或将其变成与华盛顿对抗、为中国利益服务的地方。他们表示，中国一直承认巴拿马运河作为永久中立的国际通行水道。
中国学者谴责美国对中国在拉丁美洲影响力日益扩大的担忧是恶意攻击。
中国人民解放军退役大校周波现在是北京清华大学战略与安全研究中心的高级研究员，他说，特朗普最近有关中国军队在巴拿马出现的言论如此之荒谬，以至于“不值得（中国）做出具体回应”。
“中国在世界各地有很多投资。中国投资没有地区的限制，也不受是否是所谓的‘美国后院’的限制，”他说。
北京的中国人民大学拉丁美洲研究中心主任崔守军对中国与巴拿马的关系将继续发展充满信心，尽管美国在极力阻挠。
他还表示，特朗普甚至可能把巴拿马推向中国。“有一个极其霸道的美国总统和一个务实的中国伙伴，”他说面对这种选择，“答案是不言而喻的”。
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